Началом современной истории карнавала следует считать 1928 год, когда возникла первая школа самбы Estácio de Sá.
Карнавал в Рио в настоящее время, один из самых грандиозных и самых организованных карнавалов в Бразилии. Каждый год самба на пять дней проникает в кровь всех участников и гостей карнавала и на пять дней Бразилия становится африканской страной.
В этом году организаторы избрали местом проведения торжества 36-метровое колесо обозрения, установленное на всемирно известном пляже Копакабана.
Как сам аттракцион, так и церемония карнавала призваны рекламировать кандидатуру Рио-де-Жанейро на проведение "Олимпиады-2016".
Карнавал в Рио-де-Жанейро продлился до "пепельной среды" 25 февраля, когда у католиков начался Великий пост.
Кульминацией праздника стали соревнования 12 школ самбы так называемой специальной группы — своеобразной высшей лиги Карнавала, которые прошли на 700-метровой полосе знаменитого Самбодрома на виду у 60 тысяч зрителей.

Победителем Карнавала в Рио-де-Жанейро стала школа самбы "Салгейру". Вице-чемпион прошлого года и восьмикратный чемпион Карнавала, "Салгейру" сумела стать первой среди 12 школ "специальной группы". В последний раз эта школа побеждала в 1993 году.

Напряженное противостояние соперников длилось полтора часа с минимальными отрывами в несколько десятых балла, и вызвало нешуточный накал страстей. "Салгейру" сумела набрать 399 балла из 400 возможных. Для сравнения, чемпион прошлого года и ее ближайший конкурент — школа самбы "Бейжа-Флор" уступила победительнице ровно один балл и закончила соревнования с результатом 398 баллов.

Окончание Карнавала-2009 стало праздником вдвойне. Чемпионы завершали свое выступление на параде победителей уже утром в воскресенье 1 марта — день основания Рио-де-Жанейро. В этом году второму по величине городу Бразилии, бывшей столице страны и "действующей" туристической столице исполнилось 444 года.