История корриды, скорее всего, восходит к бронзовому веку, к иберам, населявшим Пиренейский полуостров и почитавших быка священным животным (сохранились наскальные изображения быков, которым несколько тысяч лет). Вероятно, первоначально убийство быка было ритуальным. Подобные церемонии существовали и у других средиземноморских народов, в частности, у древних греков.

Известно, что в средние века к битвам с быком питали пристрастие Карл Великий, Альфонсо X Кастильский, Сид. К концу XV века, то есть времени завершения реконкисты и объединения Испании, коррида становится развлечением благородного сословия. С быком сражается кабальеро, рыцарь на коне. Те, кто еще недавно бились с маврами и готовились встретить смерть на поле брани, снова могли испытать себя на арене. В XVI веке без корриды не обходились уже многие крупные праздники. В Мадриде бои устраивали на центральной площади, на Пласа Майор, где происходили важнейшие для страны события, в том числе особо важные аутодафе, а в дни коронационных торжеств короли выходили приветствовать народ. Коррида в этот период эстетизируется и становится фактом культуры.

Пешая коррида появляется в начале XVIII века. Причиной изменения обычаев является, по всей видимости, неприязнь короля-француза Филиппа V к этой испанской традиции, вследствие чего коррида становится праздником людей низших классов, не имевших своих лошадей (или боявшихся рисковать ими). Место рождения современной корриды — Андалусия. В последующие сто лет появляются первые известные тореро, разработавшие ритуалы и приёмы современной тавромахии — Хоакин Родригес «Костильярес», Хосе Дельгадо Герра «Пепе-Ильо», Педро Ромеро Мартинес. Бой быков быстро развивается на протяжении XIX столетия, а его «Золотым веком» считаются 1910—1920-е годы, когда выступают Хуан Бельмонте (считается лучшим тореро всех времён и отцом современного стиля тавромахии), Хосе Гомес «Гальито» (он же «Хоселито»), Рафаэль Гонсалес «Мачакито». После гражданской войны 1936—1939 гг., когда появляются новые выдающиеся матадоры (Манолете и др.), популярность корриды быстро возрастает во всём мире, хотя сейчас у неё много противников, особенно среди защитников прав животных.