До 1840 года карнавал проходил совсем не так, как мы привыкли его видеть сейчас. Веселиться было принято на первой неделе Великого поста в течение трех дней до среды. Существовал обычай обливать друг друга какой-нибудь особенно вонючей жидкостью. Люди одевали маски и принимались обливать друг друга или бросались специальными вонючими бомбочками. Такую традицию привезли с собой в Бразилию из Франции, Испании и Португалии. В оригинальном виде эта традиция предполагала, что люди бросают друг другу в лицо пригоршни муки, пудры, воды или что-нибудь подобное. Не ясно, по какой именно причине, но эта шуточная игра быстро прижилась и приобрела новые, не совсем обычные правила и традиции.

Все изменилось в 1840 году, когда жена владельца гостиницы в Рио де Жанейро решила провести праздник совершенно по другому. Она пригласила множество гостей и наняла профессиональных музыкантов. И именно она организовала первый роскошный бал-маскарад. Этот бал быстро превратился в традицию и сегодня уже известен всему миру как самый большой карнавал. В Бразилии есть много различных школ самбы и парад представителей этих школ это главное представление карнавала. Каждую школу может представлять от трех до пяти тысяч участников, поэтому по размаху этот карнавал не знает себе равных во всем мире.

После проведения самого карнавала через несколько дней проходит еще парад победителей, которые дают показательные выступления. На этом параде представлены лучшие школы самбы. Считается, что современные школы самбы произошли от исполнителей ранчос. Ранчос это особое соревнование танцоров, в котором нужно было не просто станцевать, а показать любовную историю. Такие истории воплощались с помощью танцев и проходили эти соревнования на редкость торжественно и очень романтично. Надо сказать, что мелодии и ритмы очень сильно отличались от тех, которые используются в современной самбе. Видимо самба более соответствовала эмоциональному настрою танцующих и более вдохновенно передавала историю их любовных переживаний.

Сейчас на карнавале сюжеты, передаваемые с помощью танца, несколько расширились по тематике. Это может быть историческое событие или легенда, танец может быть посвящен какому-то человеку. Каждая школа разрабатывает и разыгрывает на карнавале свой сюжет. Для каждого сюжета разрабатываются и изготовляются костюмы, отражающие показываемую эпоху. Костюмы должны соответствовать сюжету и месту действия. Естественно, посмотреть на такое красочное зрелище приезжает большое количество туристов.