Название Манхаттан происходит от слова манна-хата, что на одном из алгонкинских языков означает «холмистый или малый остров». Впервые оно было отмечено в дневнике Робера Жюэ (Robert Juet), офицера на яхте «Полумесяц» (см. Манхэттен до Новых Нидерландов) 2 октября 1609 года. Со времен индейцев делаваров (ленапе) из группы алгонкинов исконных жителей Манхаттан сильно изменился.

Как и любой большой город, Манхэттен делится на части. Официально город делится на 12 округов (Community Districts). Основными ориентирами, определяющими неофициальное деление острова на большие районы (Regions), являются
Пятая Авеню,
Центральный парк,
96-я улица,
14-я улица.

Западнее Пятой Авеню располагается Центральный парк — один из самых больших городских парков в мире. На его территории могли бы разместиться два княжества Монако, но постоянно проживает здесь лишь 17 человек (по переписи 2000 года). Западной границей центрального парка служит 8-я Авеню (которая здесь называется Central Park West). Парк тянется от 59-й улицы на юге до 110-й улицы на севере (они носят названия Central Park South и Central Park North).

На территории Манхэттена выделяются:
Север (North) — занимает территорию острова от самой северной точки — на юге граничит с Верхним Востоком по 96-й Восточной улице, Центральным парком и Верхним Западом по 110-й улице.
Центральный парк (Central Park).
Верхний Восток (Upper East) — территория восточнее Центрального парка от 96-й Восточной улицы до его юго-восточной границы по 59-й Восточной улице. Состоит из одного округа (8).
Верхний Запад (Upper West) — территория западнее Центрального парка от 110-й Западной улицы до его юго-западной границы на 59-й Западной улице, тянется на запад до побережья. Состоит из одного округа (7).
Средний район — на севере граничит с Верхним Востоком, Центральным парком и Верхним Западом по 59-й улице. На юг тянется до 14-й улицы. С востока на запад тянется от побережья до побережья. Состоит из округов (4), (5), (6).
Южный район — территория Манхэттена южнее 14-й улицы. Состоит из округов (1), (2) и (3).

Жители Гарлема часто называют Даунтауном (англ. Downtown) часть острова южнее 96-й улицы. Иногда из Северной части выделяют территорию Гарлема или территорию Колумбийского Университета. К тому же во многих источниках существует путаница: так же как Нью-Йорком называется и штат, и город, и округ, так одно и то же название могут иметь и микрорайон (или квартал, англ. neighbourhood), и район (англ. region), который часто может включать в себя и другие кварталы, кроме микрорайона, давшего ему своё название.